進出口貨物需要通過空運辦理一定的手續(xù)，如收貨、接貨、訂艙、訂單制作、報關、運輸?shù)?。在始發(fā)站機場交給空運公司之前；進口貨物在目的地機場從空運公司接收貨物、接收訂單、制定訂單、報關、交付或轉運。一些空運公司不負責這類業(yè)務的處理，而專門從事這類業(yè)務的空運代理負責。航空貨運業(yè)務一般由空運公司辦理或收取，發(fā)貨人直接辦理。

空運代理作為貨主和空運公司之間的紐帶和橋梁，空運代理可以是貨主的代理人，代替貨主到空運公司辦理托運或提貨手續(xù)，也可以是空運公司代理人，代空運公司收貨，出具空運公司的主運單和自己的分運單。

空運代理的出現(xiàn)和快速發(fā)展是因為它們的服務可以給貨主和空運公司帶來好處。首先，空運公司大多熟悉運輸環(huán)節(jié)和相關規(guī)定，與民航、海關、商檢、運輸部門有著廣泛而緊密的聯(lián)系，具備處理運輸?shù)幕緱l件。

同時，空運公司在世界各地設有分公司和代理公司，可以及時聯(lián)系，隨時掌握貨物運輸?shù)膭討B(tài)，而空運公司只負責從一個機場運輸?shù)搅硪粋€機場。因此，委托空運公司辦理進出口運輸比委托人直接向空運公司辦理更方便。

其次，空運公司的主營業(yè)務是集中辦理托運，即將若干個別運送的貨物組成一整批貨物，用同一份主運單運到同一目的站，然后由其在當?shù)氐拇碡撠熗羞\，清關后派送給實際收貨人。這種托運方式可從空運公司獲得較低的運價，代理公司和貨主都可從這項服務中獲益。

對于空運代理來說，它還可以從代理公司的服務中獲利。雖然空運代理必須向代理公司支付一定的報酬，但代理公司將許多客戶的貨物集中運輸，為他們節(jié)省了大量的人力、物力和時間，并為他們組織了一批貨物供應，并承包了大量客戶，這有助于進一步開拓空運市場。

在我國，1984年以前，我國更早的空運公司是中國外運下屬的。近年來，隨著對外貿(mào)易體制改革的不斷深化，出現(xiàn)了各種形式的貨運代理公司。到1995年底，有3000多家公司經(jīng)營這項業(yè)務，在我國民用航空運輸業(yè)的發(fā)展中發(fā)揮了重要作用。